Trigliceridi a catena media vs Grassi a catena lunga: Chetosi rapida e Funzione visiva
I trigliceridi a catena media (MCT) sono grassi con catene di carbonio più corte (principalmente 8–12 atomi di carbonio, come l'acido caprilico e caprico) che si trovano naturalmente nell'olio di cocco e nel latte materno. I grassi a catena lunga (LCT) includono la maggior parte degli altri grassi alimentari (14+ atomi di carbonio) come l'olio d'oliva o l'olio di girasole. Il corpo li gestisce in modo diverso: gli MCT vanno direttamente al fegato attraverso il flusso sanguigno e vengono rapidamente trasformati in chetoni (un combustibile alternativo), mentre gli LCT entrano tramite il sistema linfatico intestinale e impiegano più tempo per essere elaborati. In uno studio, la somministrazione di puro olio MCT C8 ad adulti sani ha causato un aumento dei livelli di chetoni nel sangue di circa quattro volte superiore rispetto alle stesse calorie di olio di cocco^ (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). In breve, gli MCT aumentano i chetoni molto più velocemente degli LCT. (I chetoni sono molecole che il fegato produce dai grassi e che molte cellule – comprese le cellule del cervello e della retina – possono bruciare per produrre energia quando il glucosio è scarso.)
Gli MCT sono stati studiati per la salute del cervello e degli occhi. Nell'invecchiamento e in alcune malattie oculari, l'assorbimento del glucosio può diminuire e le cellule possono soffrire per la mancanza di combustibile. Ad esempio, il basso utilizzo di glucosio cerebrale nell'Alzheimer o nell'invecchiamento ha portato i ricercatori a provare integratori chetogenici per “bypassare” questo problema energetico. Una conclusione di uno studio clinico è stata che l'ottimizzazione delle formule di MCT potrebbe aiutare a contrastare il declino dell'uso del glucosio cerebrale nell'invecchiamento (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). In altre parole, i chetoni derivati dagli MCT potrebbero fornire energia extra quando lo zucchero non è sufficiente. Allo stesso modo, questi chetoni extra possono aiutare l'elaborazione visiva e la cognizione quando somministrati acutamente. In esperimenti, adulti sani che hanno bevuto olio MCT (rispetto alla stessa quantità di olio d'oliva) hanno ottenuto risultati migliori in alcuni compiti mentali – ad esempio, una singola dose di MCT ha migliorato l'attenzione e il processo decisionale in un test di tipo Stroop (www.sciencedirect.com). (La memoria di lavoro è migliorata anche dopo 4 settimane di assunzione quotidiana di MCT rispetto all'olio a catena lunga (www.sciencedirect.com).) Questi risultati suggeriscono che i chetoni derivati dagli MCT possono dare una spinta energetica al cervello e agli occhi, accelerando potenzialmente i compiti cognitivo-visivi.
È importante sottolineare che il glaucoma – una malattia comune del nervo ottico – comporta un fallimento energetico nelle cellule gangliari retiniche (RGC) che trasportano i segnali visivi. La ricerca mostra che il glaucoma è legato a disfunzioni metaboliche e mitocondriali (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Le RGC sono cellule nervose molto attive con molti mitocondri situati vicino alla testa del nervo ottico (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Esse dipendono fortemente dal metabolismo basato sull'ossigeno per l'energia ATP, quindi se i mitocondri hanno difficoltà (come può accadere nel glaucoma), le RGC vengono danneggiate. Poiché i chetoni possono alimentare i mitocondri, gli scienziati stanno esplorando se un approccio chetogenico possa aiutare. Studi sugli animali supportano questa idea: in un modello murino di glaucoma cronico, una dieta chetogenica (molto a basso contenuto di carboidrati, ricca di grassi) per 8 settimane ha protetto le RGC e i loro assoni. I topi sottoposti a dieta chetogenica avevano più mitocondri retinici e un migliore stato energetico e un numero molto inferiore di RGC è morto, rispetto ai topi di controllo con una dieta normale (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Quello studio ha effettivamente mostrato che la dieta chetogenica “ha generato mitocondri, migliorato la disponibilità di energia, … [e] protetto le RGC” nel nervo ottico (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Un altro recente studio sul glaucoma ha scoperto che i chetoni hanno aiutato a eliminare i mitocondri danneggiati (tramite mitofagia) nelle RGC sotto stress, proteggendo ulteriormente queste cellule (pmc.ncbi.nlm.nih.gov).
In che modo i chetoni potrebbero raggiungere i nervi? Nella testa del nervo ottico, gli astrociti (cellule di supporto) avvolgono gli assoni delle RGC e trasportano energia. La ricerca sul cervello mostra che gli astrociti possono sia produrre che esportare corpi chetonici, e hanno trasportatori (MCT1/2) per inviare i chetoni ai neuroni (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Ciò implica che se i chetoni nel sangue aumentano (dall'assunzione di MCT), gli astrociti potrebbero usare e fornire quel combustibile anche alle RGC. In termini pratici, studi clinici potrebbero misurare questi effetti. Ad esempio, uno studio crossover di alimentazione potrebbe somministrare a pazienti affetti da glaucoma un pasto contenente olio MCT un giorno e un pasto simile con olio LCT un altro giorno (ogni persona prova entrambi). I ricercatori preleverebbero il sangue ogni 30-60 minuti per tracciare l'aumento dei chetoni. Allo stesso tempo, i pazienti potrebbero eseguire test visivi e cognitivi. I compiti potrebbero includere la sensibilità al contrasto (leggere lettere grigie deboli su una tabella) e altri esercizi di elaborazione visiva. La sensibilità al contrasto è la capacità di vedere oggetti che non si distinguono bene dallo sfondo (glaucoma.org), e spesso peggiora nel glaucoma. Nel frattempo, si potrebbe eseguire un test di elettroretinogramma pattern (PERG) per misurare direttamente la funzione retinica (www.statpearls.com). (In un PERG, gli elettrodi sugli occhi registrano la risposta elettrica della retina a un pattern a scacchiera che cambia.) Se i chetoni aiutano le cellule retiniche, ci si aspetterebbe che dopo il pasto con MCT (quando i chetoni raggiungono il picco), i pazienti possano rilevare meglio le immagini a basso contrasto o mostrare segnali PERG più forti rispetto a dopo il pasto con LCT. Per quanto ne sappiamo, nessuno studio pubblicato ha ancora fatto esattamente questo, ma i risultati sugli animali come quelli sopra suggeriscono l'idea che i carburanti chetogenici possano potenziare la salute retinica.
La sicurezza e la tollerabilità sono fondamentali. Gli MCT sono generalmente sicuri, ma possono causare disturbi digestivi. Molte persone sperimentano fastidio allo stomaco, nausea o diarrea se ne assumono troppo in fretta. In uno studio, le persone sottoposte a un regime di MCT hanno riportato più dolore addominale rispetto a quelle sottoposte a un regime di olio LCT (olio di girasole) (nutrition-evidence.com). (Lo stesso studio ha dimostrato che gli MCT aumentavano chiaramente i chetoni nel sangue più degli LCT (nutrition-evidence.com), ma il compromesso erano lievi disturbi gastrointestinali.) Per migliorare la tollerabilità, i ricercatori hanno utilizzato formule di MCT emulsionati (miscelati in latte o proteine) o hanno iniziato con dosi basse e aumentate gradualmente. Infatti, le preparazioni di MCT emulsionati hanno aumentato ancora di più i chetoni e hanno ridotto gli effetti collaterali di circa la metà rispetto agli MCT semplici (academic.oup.com) (academic.oup.com). Con un dosaggio attento, molti adulti tollerano fino a circa 30 g/giorno di MCT con problemi minimi. Gli LCT convenzionali (come l'olio d'oliva) di solito non causano effetti collaterali gastrointestinali acuti, quindi si potrebbe alternare o limitare dosi elevate di MCT secondo necessità.
Un'altra questione di sicurezza riguarda i lipidi nel sangue. Poiché l'olio MCT è un grasso saturo, aumenta il colesterolo? Recenti revisioni suggeriscono che l'olio MCT puro ha un impatto minimo sui lipidi nel sangue. Ad esempio, una revisione sistematica ha rilevato che la sostituzione di altri grassi con olio MCT non ha modificato significativamente il colesterolo totale o LDL “cattivo” (www.sciencedirect.com), sebbene i trigliceridi siano aumentati modestamente. (Al contrario, l'olio di cocco – che contiene alcune lunghe catene sature – tende ad aumentare maggiormente l'LDL rispetto ai grassi insaturi.) Finora, gli studi indicano che un uso moderato di MCT (≤30 g/giorno) è improbabile che aumenti significativamente l'LDL (www.sciencedirect.com). Naturalmente, le persone con problemi di colesterolo dovrebbero monitorare i livelli sotto controllo medico.
In sintesi, gli MCT entrano rapidamente nel fegato e generano chetoni molto più velocemente dei normali grassi a catena lunga. Questa chetosi rapida potrebbe aiutare a “nutrire” le cellule nervose e cerebrali stressate – un'idea interessante per condizioni come il glaucoma dove le cellule retiniche soffrono di carenza energetica. Dati preliminari sugli animali mostrano che i chetoni preservano la struttura e la funzione retinica (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov), e studi crossover sull'uomo (che misurano chetoni, prestazioni visive, PERG, ecc.) potrebbero verificare se una spinta di MCT acutamente migliori le attività visive nei pazienti con glaucoma. Finora, l'assunzione moderata di MCT appare relativamente sicura: non peggiora marcatamente il colesterolo LDL (www.sciencedirect.com), sebbene possa causare disturbi gastrointestinali se assunto in eccesso (academic.oup.com) (nutrition-evidence.com). I pazienti dovrebbero iniziare con gli MCT lentamente e monitorare la loro tolleranza. Nel complesso, la sostituzione di alcuni LCT con MCT merita di essere studiata per i suoi potenziali benefici visivi e cognitivi – a condizione che medici e pazienti tengano d'occhio gli effetti collaterali e i profili lipidici.
(https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29955698) Source2 Source3 Source4 Source5 Source6 Source7 Source8