Alimenti a base di soia, fitoestrogeni e glaucoma nelle donne

Soia, fitoestrogeni e salute oculare: i composti simili agli estrogeni possono influire sul glaucoma nelle donne?

Introduzione: Il glaucoma è una comune malattia oculare che porta a una graduale perdita della vista. Colpisce spesso gli anziani e le donne costituiscono una grande parte dei pazienti. Poiché la vista delle donne cambia dopo la menopausa, gli scienziati stanno studiando se gli ormoni femminili influenzano il rischio di glaucoma. Gli alimenti a base di soia sono ricchi di isoflavoni, composti vegetali che mimano gli estrogeni (i cosiddetti "fitoestrogeni"). Questo articolo esamina ciò che sappiamo sull'esposizione agli estrogeni e il glaucoma, se gli isoflavoni di soia potrebbero influenzare il flusso sanguigno oculare o la pressione oculare, e cosa dicono gli studi sulla dieta. Confrontiamo anche gli alimenti integrali a base di soia con gli integratori concentrati di soia e trattiamo la sicurezza per le persone con problemi alla tiroide o tumori ormono-sensibili.

Estrogeni e rischio di glaucoma nelle donne

Il glaucoma è circa il doppio più comune negli anziani, e le donne costituiscono una grande parte dei pazienti. I ricercatori hanno da tempo notato che gli ormoni femminili possono influenzare il glaucoma. Ad esempio, un importante studio ha rilevato che le donne che sono entrate in menopausa prima dei 45 anni avevano un rischio di glaucoma 2,6 volte superiore rispetto a quelle che sono entrate in menopausa in età più avanzata (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Al contrario, le donne in terapia ormonale sostitutiva dopo la menopausa hanno mostrato un rischio inferiore di glaucoma (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Negli studi di laboratorio, la segnalazione degli estrogeni sembra proteggere le cellule del nervo ottico (cellule gangliari della retina) dai danni (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). In breve, gli esperti suggeriscono che il calo degli estrogeni intorno alla menopausa potrebbe “preparare il terreno” per lo sviluppo del glaucoma (pmc.ncbi.nlm.nih.gov).

Gli scienziati stanno ancora cercando di capire come gli estrogeni possano aiutare l'occhio. Un'idea è che gli estrogeni facilitino il drenaggio del fluido dall'occhio, abbassando la pressione interna (pressione intraoculare, IOP). In un ampio studio (Women's Health Initiative), le donne in postmenopausa a cui erano stati somministrati estrogeni avevano una pressione oculare leggermente inferiore (~0,5 mmHg) rispetto alle donne che assumevano placebo (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Questa variazione è piccola, ma suggerisce che gli estrogeni possono influenzare la dinamica dei fluidi oculari. Altri studi mostrano che gli estrogeni aumentano il flusso sanguigno nella retina e intorno al nervo ottico. Ad esempio, uno studio clinico ha rilevato che la terapia estrogenica aumentava il flusso sanguigno retinico nelle donne anziane. Una migliore circolazione sanguigna può aiutare a nutrire le cellule del nervo ottico. Nei modelli animali, la rimozione delle ovaie (e degli estrogeni) peggiorava il danno da glaucoma al nervo ottico, mentre la somministrazione di estrogeni era protettiva (pmc.ncbi.nlm.nih.gov).

Riepilogo: Dati osservazionali ed esperimenti suggeriscono che livelli più bassi di estrogeni (come in menopausa) sono legati a un rischio maggiore di glaucoma, mentre il trattamento con estrogeni può modestamente abbassare la pressione oculare e migliorare il flusso sanguigno oculare (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Tuttavia, la maggior parte degli studi sull'uomo sono osservazionali. Ci sono pochissimi studi clinici che testano specificamente gli ormoni per il glaucoma. In pratica, i medici non prescrivono estrogeni per il glaucoma, ma questi risultati suggeriscono che la gestione dei livelli ormonali (attraverso la dieta o i farmaci) potrebbe influenzare la salute oculare.

Isoflavoni di soia: ormoni vegetali e l'occhio

Cosa sono gli isoflavoni di soia?

I semi di soia e gli alimenti a base di soia (tofu, latte di soia, tempeh, edamame) contengono isoflavoni, sostanze chimiche vegetali che agiscono molto come deboli estrogeni. I principali isoflavoni di soia sono genisteina, daidzeina e gliciteina. All'interno dei nostri corpi, i batteri intestinali possono convertire la daidzeina in equolo, un composto con un'attività particolarmente forte simile agli estrogeni (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Circa la metà delle persone (più spesso in Giappone che in Occidente) possiede i batteri intestinali per produrre equolo (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). L'equolo è considerato importante perché è una potente molecola antiossidante e antinfiammatoria. Infatti, una recente ricerca in Giappone ha rilevato che i pazienti affetti da glaucoma che producevano equolo (cioè che probabilmente consumavano frequentemente soia) avevano una perdita della vista più lieve rispetto a quelli che non lo facevano (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Ciò supporta l'idea che un composto simile agli estrogeni derivato dalla soia stesse proteggendo il nervo ottico (pmc.ncbi.nlm.nih.gov).

Meccanismi – Flusso sanguigno, ossido nitrico e protezione nervosa

Come potrebbero gli isoflavoni di soia aiutare l'occhio? Gli scienziati hanno proposto diverse idee, basate su ciò che gli estrogeni e i composti correlati fanno nel corpo:

Flusso sanguigno oculare: Il nervo ottico e la retina hanno bisogno di un buon apporto di sangue per rimanere sani. È noto che gli estrogeni dilatano i vasi sanguigni in molti tessuti aumentando l'ossido nitrico (NO), un vasodilatatore naturale. Uno studio sugli animali ha rilevato che la genisteina e la daidzeina hanno aumentato l'attività della ossido nitrico sintasi (l'enzima che produce NO) nei vasi sanguigni di ratti ipertesi (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov). Ciò ha migliorato il rilassamento dei vasi anche senza attivare i recettori degli estrogeni (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov). Sebbene quello studio fosse su anelli aortici, l'implicazione è che gli isoflavoni di soia potrebbero migliorare il flusso sanguigno tramite un effetto mediato dall'NO. Nell'occhio, l'aumento di NO potrebbe migliorare la perfusione della retina e del nervo ottico. A sostegno di ciò, le donne in terapia ormonale avevano un flusso sanguigno retinico più elevato in uno studio.
Pressione intraoculare (IOP): Finora, nessuno studio ha dimostrato che il consumo di soia abbassi effettivamente la pressione oculare. Ma gli estrogeni stessi hanno abbassato la IOP solo in minima parte negli studi (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). È plausibile che abbassare la pressione oculare possa aiutare il glaucoma, ma i dati sulla soia sono scarsi su questo punto.
Neuroprotezione: Il glaucoma uccide le cellule gangliari della retina (cellule del nervo ottico). Sia gli estrogeni che gli isoflavoni di soia hanno proprietà antiossidanti e antinfiammatorie che possono proteggere i neuroni. Ad esempio, la genisteina è nota per inibire gli enzimi dannosi (come alcune tirosin chinasi) e ridurre lo stress ossidativo. Nei modelli di laboratorio, la somministrazione di genisteina a ratti dopo aver interrotto e ripristinato il flusso sanguigno retinico (ischemia/riperfusione) riduceva la morte delle cellule retiniche (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov). L'equolo, in particolare, attiva un percorso di difesa cellulare (Nrf2) e limita l'infiammazione (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Queste azioni potrebbero teoricamente rallentare il danno da glaucoma, sebbene l'evidenza diretta nei modelli di glaucoma sia limitata.
Trabecolato e deflusso: Un fattore importante nel glaucoma è la resistenza al drenaggio del fluido nell'occhio. Si ipotizza che i composti simili agli estrogeni possano influenzare il tessuto connettivo o le cellule del trabecolato (il tessuto di drenaggio dell'occhio) per ridurne la rigidità. Ad esempio, la genisteina inibisce gli enzimi che degradano il collagene, e l'equolo blocca la degradazione del collagene (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Questo è molto preliminare, ma se i canali di deflusso rimanessero più flessibili, la pressione oculare potrebbe rimanere più bassa.

In sintesi, gli isoflavoni di soia potrebbero plausibilmente giovare all'occhio migliorando il flusso sanguigno tramite l'ossido nitrico, proteggendo le cellule nervose dallo stress ossidativo e persino aiutando il deflusso del fluido. Questi meccanismi derivano in gran parte da studi di laboratorio e su animali (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov) (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov). Attualmente, non esiste alcuno studio sull'uomo che dimostri che la soia migliori il glaucoma o abbassi la pressione oculare; le prove sono indirette.

Cosa mostrano gli studi dietetici

I dati umani sull'assunzione di soia e il glaucoma sono molto limitati. Non esistono grandi studi che testano diete ricche di soia per gli esiti oculari. Esistono alcuni indizi osservazionali:

Produzione di equolo: Come notato, un recente studio giapponese ha rilevato che tra le persone con glaucoma a tensione normale, coloro che producevano equolo (cioè probabilmente consumavano soia) avevano punteggi del campo visivo significativamente migliori (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Ciò suggerisce un legame tra l'attività estrogenica derivata dalla soia e un glaucoma più lieve. Tuttavia, questo studio era trasversale (un unico punto nel tempo) e solo su pazienti giapponesi, quindi non può provare una relazione di causa ed effetto.
Modelli dietetici generali: Alcune ricerche collegano le diete ricche di vegetali a tassi di glaucoma più bassi. Ad esempio, uno studio su donne anziane statunitensi ha rilevato che un maggiore apporto di certi frutti e verdure (come verdure a foglia verde e carote) era associato a un rischio inferiore di glaucoma (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov). Tale studio non si è concentrato specificamente sulla soia, ma implica che le diete ricche di alimenti naturali (con antiossidanti e nutrienti) potrebbero aiutare gli occhi. Nessuno studio importante ha isolato la soia o i fitoestrogeni in tali diete.
Altri fattori ormonali: Osservazionalmente, le donne che hanno avuto una maggiore esposizione agli estrogeni nel corso della vita (menopausa più tardiva, più gravidanze o terapia ormonale) tendono ad avere un rischio inferiore di glaucoma (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Sebbene non riguardi la dieta, rafforza il fatto che il percorso estrogenico è importante. Suggerisce che una fonte alimentare di composti estrogenici (come la soia) merita di essere indagata, ma non è stata ancora testata.

Lacune nelle prove: In sintesi, gli studi sulla nutrizione umana non hanno dimostrato direttamente che il consumo di soia o l'assunzione di integratori di soia prevengano il glaucoma. Gli indizi (come il ritrovamento dell'equolo [12]) sono intriganti ma preliminari. Abbiamo bisogno di studi ben progettati sulle donne per verificare se la soia possa proteggere la vista o rallentare il glaucoma. Fino ad allora, l'idea rimane un'ipotesi basata su ragionamenti biologici e dati indiretti (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov).

Alimenti integrali a base di soia vs integratori concentrati

Se le donne desiderano i potenziali benefici della soia per gli occhi, è importante se consumano alimenti a base di soia o assumono pillole? Sì, ci sono importanti differenze:

Alimenti integrali a base di soia (tofu, tempeh, edamame, miso, latte di soia, ecc.) contengono isoflavoni legati in forme naturali, ma forniscono anche proteine, fibre e altri nutrienti. Le diete tradizionali asiatiche apportano isoflavoni in quantità di circa 20–50 mg al giorno tramite gli alimenti (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Questo apporto moderato è stato studiato nelle popolazioni asiatiche per decenni.
Integratori e concentrati di soia spesso forniscono isoflavoni purificati (genisteina, daidzeina, ecc.) in quantità molto più elevate – a volte 50–150 mg in una singola pillola (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Una revisione ha notato che alcuni integratori di soia possono fornire fino a 100 mg di genisteina al giorno (pmc.ncbi.nlm.nih.gov), il che supera di gran lunga la dose dietetica tipica. Per confronto, bere 1–2 tazze di latte di soia e mangiare alcune once di tofu potrebbe fornire circa 20–40 mg di isoflavoni.
Differenze di sicurezza: Poiché gli integratori possono contenere dosi elevate, possono comportare rischi non riscontrati con il cibo normale. Ad esempio, le autorità di sicurezza tedesche raccomandano alle donne (specialmente quelle con problemi di salute) di non superare circa 50 mg di isoflavoni al giorno dagli alimenti (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Consigliano inoltre ai gruppi a rischio (come quelli con disturbi della tiroide o cancro al seno) di evitare integratori di isoflavoni ad alte dosi (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). In breve, ciò che le persone tradizionalmente mangiano in Asia (dieta moderata a base di soia integrale) ha una lunga storia di sicurezza (pmc.ncbi.nlm.nih.gov), mentre le pillole concentrate possono comportare effetti a lungo termine sconosciuti.

Per la salute degli occhi in particolare, finora non ci sono prove che l'assunzione di una pillola di estratto di soia migliori il glaucoma. Alcuni esperti suggeriscono che è preferibile attenersi agli alimenti integrali se si provano i fitoestrogeni. Gli alimenti sono accompagnati da un equilibrio di nutrienti e probabilmente comportano meno rischi di sopraffare i sistemi ormonali del corpo.

Considerazioni sulla sicurezza

Malattie della tiroide

Alcune persone temono che la soia possa influenzare la ghiandola tiroidea. Studi di laboratorio mostrano che gli isoflavoni possono interferire con gli enzimi tiroidei negli animali, ma cosa succede negli esseri umani? Il consenso è che la soia moderata è sicura per la tiroide della maggior parte delle persone. Le revisioni concludono che in individui sani e con sufficiente iodio, l'assunzione tipica di soia non altera i livelli o la funzione degli ormoni tiroidei (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Ciò significa che le persone che consumano alimenti a base di soia normalmente (senza integratori esagerati) non dovrebbero vedere i loro ormoni tiroidei diminuire.

Tuttavia, in alcuni gruppi sensibili è necessaria cautela. Se una persona ha una tiroide ipoattiva (ipotiroidismo) o un'assunzione molto bassa di iodio, un elevato consumo di soia potrebbe aumentare leggermente il livello dell'ormone tireostimolante (TSH) o rendere meno efficiente la terapia sostitutiva con ormoni tiroidei (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov). In pratica, i medici raccomandano ai pazienti tiroidei di poter comunque consumare alimenti a base di soia, ma di assicurarsi di assumere il farmaco per la tiroide a distanza di qualche ora da un pasto abbondante a base di soia (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov). Le persone con malattia tiroidea conclamata (soprattutto tiroidite autoimmune) potrebbero voler evitare integratori di soia o dosi molto elevate di soia, a meno che non siano monitorate.

Tumori ormono-sensibili

Poiché gli isoflavoni di soia agiscono come estrogeni, le donne spesso si preoccupano del cancro al seno o dell'endometrio. La buona notizia è che gli studi non riscontrano alcun danno chiaro derivante da un consumo moderato di alimenti a base di soia nelle donne sane. Dati a lungo termine provenienti dalle popolazioni asiatiche (dove il consumo di soia per tutta la vita è comune) non mostrano alcun aumento del rischio di cancro al seno (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Infatti, molti ampi studi suggeriscono che la soia potrebbe persino aiutare a ridurre il rischio o la mortalità per cancro al seno, soprattutto se consumata precocemente nella vita. Una revisione completa ha rilevato che le quantità usuali di isoflavoni nella dieta (30–50 mg/giorno) non stimolano il tessuto mammario in modo pericoloso (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov).

Detto questo, la maggior parte degli esperti consiglia cautela per gli integratori. Le pillole di isoflavoni ad alte dosi (ad esempio 100 mg/giorno o più) non sono state studiate altrettanto bene. Per le donne con cancro al seno positivo al recettore degli estrogeni attivo o con una storia di esso, i medici di solito raccomandano di consultare un oncologo prima di assumere integratori di soia (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Gli alimenti integrali a base di soia in una dieta normale sono generalmente considerati sicuri anche per le sopravvissute al cancro al seno, ma le megadosi non hanno dimostrato benefici.

In sintesi, il consumo di alimenti a base di soia con moderazione è probabilmente sicuro per la maggior parte delle donne (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Gli apporti standard (comparabili alle diete asiatiche) non sembrano alterare gli ormoni tiroidei o alimentare i tumori ormono-sensibili in individui sani. I principali avvertimenti riguardano l'assunzione di dosi insolitamente elevate in pillole: gli integratori ad alte dosi potrebbero alterare l'equilibrio nei gruppi a rischio. Come notato dal rapporto tedesco, un limite prudente per la maggior parte delle persone è di circa 50 mg di isoflavoni al giorno dagli alimenti (pmc.ncbi.nlm.nih.gov).

Conclusione

L'evidenza attuale suggerisce che gli estrogeni endogeni sono protettivi contro il glaucoma, e la perdita di estrogeni (come in menopausa) può aumentare il rischio di glaucoma (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Per estensione, gli estrogeni vegetali della soia potrebbero offrire benefici simili. Studi di laboratorio mostrano che gli isoflavoni di soia possono aumentare l'ossido nitrico (migliorando il flusso sanguigno) e proteggere i neuroni retinici (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov) (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov). Una recente osservazione clinica ha persino collegato il metabolismo della soia (equolo) a un glaucoma più lieve nei pazienti giapponesi (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Tuttavia, dobbiamo essere chiari: nessuno studio clinico ha dimostrato che il consumo di soia o l'assunzione di isoflavoni preverrà o tratterà il glaucoma. I dati umani sono in gran parte associativi o sperimentali a questo punto.

Per le donne curiose riguardo alla soia e alla salute degli occhi, un ragionevole apporto alimentare di soia appare sicuro e potrebbe avere alcuni benefici generali per la salute. Gli alimenti integrali a base di soia (tofu, tempeh, latte di soia, ecc.) possono far parte di una dieta equilibrata. Gli integratori che forniscono quantità molto elevate di isoflavoni sono un'altra questione — non sono stati testati per i benefici oculari e potrebbero comportare rischi per la tiroide o problemi al seno. Se si soffre di ipotiroidismo o si ha una storia di cancro ormono-sensibile, discutere gli integratori di soia con il proprio medico o endocrinologo.

In termini pratici, non fa male includere quantità modeste di soia nella dieta se la si apprezza. Il consumo di soia come parte di una dieta varia fornisce proteine vegetali, fibre e micronutrienti oltre a effetti estrogenici minori. È improbabile che alcune porzioni di alimenti a base di soia cambino drasticamente il rischio di glaucoma da sole, ma possono contribuire alla salute generale degli occhi e vascolare (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov). Più importanti sono i fattori ben stabiliti: esami oculistici regolari, controllo della pressione sanguigna e abbassamento della pressione oculare elevata quando necessario. I ricercatori continueranno a studiare i fitoestrogeni e la salute degli occhi. Per ora, l'approccio migliore è la moderazione: gli alimenti integrali a base di soia possono essere gustati, gli integratori usati con cautela e qualsiasi cambiamento dietetico ormonale discusso con il proprio medico.