Το Οφθαλμικό Μικροβίωμα, η Φλεγμονώδης Γήρανση και η Υγεία της Επιφάνειας

Εισαγωγή

Τα μάτια μας καλύπτονται από μια λεπτή μεμβράνη δακρύων και μια κοινότητα αβλαβών μικροβίων – το μικροβίωμα της οφθαλμικής επιφάνειας – που συμβάλλουν στην προστασία τους. Αυτό το μικροβίωμα ζει κανονικά σε ισορροπία, αλλά καθώς γερνάμε η ισορροπία μεταβάλλεται. Η γήρανση φέρνει μια χρόνια, χαμηλού επιπέδου φλεγμονή (συχνά αποκαλούμενη «φλεγμονώδης γήρανση» (pmc.ncbi.nlm.nih.gov)) που μπορεί να επηρεάσει όλους τους ιστούς, συμπεριλαμβανομένων των ματιών. Το αποτέλεσμα είναι αυξημένος κίνδυνος καταστάσεων όπως η ξηροφθαλμία και η δυσλειτουργία των μεϊβομιανών αδένων (MGD) – όπου οι αδένες παραγωγής ελαίου στα βλέφαρα δεν λειτουργούν σωστά. Αυτές οι καταστάσεις προκαλούν αστάθεια της δακρυϊκής μεμβράνης και ερεθισμό. Τα τελευταία χρόνια, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι αλλαγές που σχετίζονται με την ηλικία στην μικροβιακή κοινότητα του ματιού συνδέονται με αυτή τη φλεγμονή και την επιφανειακή νόσο. Η κατανόηση αυτών των αλλαγών είναι σημαντική για τη διατήρηση της υγείας των ματιών σε μεγαλύτερες ηλικίες.

Για παράδειγμα, μια μελέτη σε υγιείς εθελοντές διαπίστωσε ότι τα δάκρυα και τα βακτήρια των βλεφάρων έγιναν «πιο φλεγμονώδη» με την ηλικία – οι ηλικιωμένοι είχαν υψηλότερα επίπεδα φλεγμονωδών μορίων (όπως ICAM-1 και IL-8) στον επιπεφυκότα μετά την ηλικία των 60 (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov). Με τα χρόνια, τα μάτια των ηλικιωμένων συχνά παράγουν λιγότερα και πιο λεπτά δάκρυα (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov) και ανοιγοκλείνουν λιγότερο, κάτι που μπορεί να επιτρέψει τη συσσώρευση περισσότερων ερεθιστικών παραγόντων και μικροβίων. Ταυτόχρονα, ένζυμα και τοξίνες από ορισμένα βακτήρια των βλεφάρων (π.χ. Staphylococcus aureus) μπορούν να διεγείρουν τη φλεγμονή και να βλάψουν την δακρυϊκή μεμβράνη (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Συνδυαστικά, μια γερασμένη οφθαλμική επιφάνεια μπορεί να γίνει χρόνια ερεθισμένη.

Πρόσφατες μελέτες επιβεβαιώνουν ότι το μείγμα μικροβίων στο μάτι αλλάζει με την ηλικία. Χρησιμοποιώντας αλληλούχιση DNA, οι επιστήμονες έδειξαν ότι τα μάτια «νεαρών» και «ηλικιωμένων» ενηλίκων έχουν διαφορετικές βακτηριακές κοινότητες και λειτουργίες γονιδίων (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov). Με άλλα λόγια, η γήρανση φαίνεται να αναδιαμορφώνει ποια βακτήρια ευδοκιμούν στο μάτι. Αυτές οι μετατοπίσεις φαίνεται να ευνοούν ορισμένους τύπους μικροβίων που μπορούν να επιδεινώσουν τη φλεγμονή. (Οι ηλικιωμένοι ασθενείς συχνά χρησιμοποιούν επίσης οφθαλμικές σταγόνες για καταστάσεις όπως το γλαύκωμα· αυτές οι σταγόνες – ειδικά αν περιέχουν συντηρητικά – αλλοιώνουν περαιτέρω την οφθαλμική χλωρίδα (pmc.ncbi.nlm.nih.gov).) Εν ολίγοις, τα γερασμένα μάτια συχνά εμφανίζουν μικροβιακές αλλαγές που συνοδεύονται από μια κουρασμένη δακρυϊκή μεμβράνη και χαμηλού βαθμού φλεγμονή των βλεφάρων.

Αλλαγές στο Μικροβίωμα Σχετιζόμενες με την Ηλικία και Φλεγμονή της Οφθαλμικής Επιφάνειας

Ξηροφθαλμία και Δυσλειτουργία των Μεϊβομιανών Αδένων (MGD)

Η ξηροφθαλμία (DED) είναι πολύ συχνή στους ηλικιωμένους. Συμβαίνει όταν τα δάκρυα δεν μπορούν πλέον να διατηρήσουν την επιφάνεια του ματιού υγρή και θρεπτική. Η DED έχει δύο κύριες μορφές: μία όπου οι δακρυϊκοί αδένες παράγουν πολύ λίγο νερό, και μία άλλη όπου τα δάκρυα εξατμίζονται πολύ γρήγορα (συχνά λόγω κακής ποιότητας ελαίου). Το λιπιδικό στρώμα των δακρύων προέρχεται από τους μεϊβομιανούς αδένες στα βλέφαρα. Καθώς οι άνθρωποι μεγαλώνουν, αυτοί οι αδένες συχνότερα φράζονται ή αλλάζουν την κανονική τους σύνθεση ελαίου. Αυτή η δυσλειτουργία των μεϊβομιανών αδένων (MGD) οδηγεί σε πολύ λιπαρά δάκρυα ή καθόλου έλαιο, καθιστώντας τα μάτια ξηρά και φλεγμονώδη. Στην πραγματικότητα, περίπου το 70% των ασθενών με ξηροφθαλμία έχουν MGD (pmc.ncbi.nlm.nih.gov).

Πρόσφατη έρευνα διαπίστωσε ότι τα βακτήρια που ζουν μέσα και γύρω από τους μεϊβομιανούς αδένες είναι διαφορετικά στην MGD. Η αλληλούχιση DNA «shotgun» του μεϊβομίου (του ελαίου των αδένων) έδειξε ότι τα άτομα με MGD έχουν μια «διακριτή μικροχλωρίδα» στις εκκρίσεις των βλεφάρων τους (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Για παράδειγμα, δυνητικά επιβλαβή βακτήρια όπως τα Campylobacter coli, Campylobacter jejuni και Enterococcus faecium ήταν άφθονα στους αδένες με MGD, αλλά σχεδόν απουσίαζαν στους υγιείς ελέγχους (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Αυτά τα βακτήρια φέρουν γονίδια για ισχυρούς παράγοντες λοιμογονικότητας (όπως πρωτεΐνες διαφυγής του ανοσοποιητικού και συστήματα έκκρισης) που θα μπορούσαν να τροφοδοτήσουν τη χρόνια φλεγμονή των βλεφάρων (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Αντίθετα, το υγιές μεϊβόμιο περιείχε κυρίως κοινά βακτήρια του δέρματος, όπως ο Staphylococcus epidermidis. Άλλες μελέτες διαπίστωσαν ότι οι αρνητικοί στην κοαγκουλάση σταφυλόκοκκοι και το Corynebacterium συνδέονται συχνά με την ξηροφθαλμία και την MGD (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Εν ολίγοις, το φραγμένο, στάσιμο αδενικό έλαιο σε γερασμένα μάτια μπορεί να τροφοδοτήσει ανεπιθύμητα μικρόβια, τα οποία με τη σειρά τους μπορεί να επιδεινώσουν την ποιότητα της δακρυϊκής μεμβράνης και τη φλεγμονή των βλεφάρων.

Η ίδια η ξηροφθαλμία συσχετίζεται επίσης με χαμηλότερη μικροβιακή ποικιλότητα στο μάτι. Μια ανασκόπηση αναφέρει ότι ασθενείς με σοβαρή ξηροφθαλμία με ανεπάρκεια υδατικού συστατικού (όπως το σύνδρομο Sjögren) έχουν σημαντικά λιγότερα διαφορετικά βακτήρια στην επιφάνεια του ματιού από ό,τι οι υγιείς άνθρωποι (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Γενικά, τα φυσιολογικά μάτια τείνουν να διατηρούνται καθαρά από δάκρυα και αντιμικροβιακές πρωτεΐνες. Ωστόσο, στην ξηροφθαλμία, η βλάβη στην επιφάνεια και οι αλλαγές στις βλεννίνες που μοιάζουν με γέλη επιτρέπουν σε διαφορετικά βακτήρια να προσκολλώνται ή να αναπτύσσονται ευκολότερα. Για παράδειγμα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα άτομα με ξηροφθαλμία είχαν μειωμένες ποσότητες Proteobacteria (ένα κοινό φύλο σε υγιή μάτια) και Pseudomonas, και σχετικά περισσότερα Gram-θετικά βακτήρια (όπως ο Staphylococcus) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Αυτές οι μετατοπίσεις μπορεί να διεγείρουν περαιτέρω τη φλεγμονή και να επιβραδύνουν την επούλωση.

Φλεγμονώδης Γήρανση και Οφθαλμική Ανοσία

Η γήρανση χαρακτηρίζεται από φλεγμονώδη γήρανση – μια επίμονη, χαμηλού επιπέδου φλεγμονή σε όλο το σώμα (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Αυτή η κατάσταση αυξάνει τα φλεγμονώδη σήματα ακόμη και σε υγιείς ιστούς. Στην οφθαλμική επιφάνεια, αυτό σημαίνει ότι τα γερασμένα μάτια τείνουν να δυσκολεύονται περισσότερο να ελέγξουν τον ερεθισμό. Για παράδειγμα, μια μελέτη εθελοντών ομαδοποιημένων ανά ηλικία (νέοι: 19–40, μέση: 41–60, ηλικιωμένοι: 61–93) έδειξε ότι τα σημάδια ξηροφθαλμίας και οι φλεγμονώδεις δείκτες αυξάνονταν σταθερά με την ηλικία (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov). Η δακρυϊκή μεμβράνη έγινε λιγότερο σταθερή (ο χρόνος διάσπασης των δακρύων μειώθηκε από ~11 δευτερόλεπτα σε νέους σε ~9 δευτερόλεπτα σε ηλικιωμένους) και ο όγκος των δακρύων συρρικνώθηκε (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov). Ταυτόχρονα, τα κύτταρα του επιπεφυκότα παρήγαγαν περισσότερες πρωτεΐνες σχετιζόμενες με τη φλεγμονή (ICAM-1 και IL-8) σε ηλικιωμένους ασθενείς (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov). Οι γυναίκες ανέφεραν κατά μέσο όρο υψηλότερα συμπτώματα ξηροφθαλμίας, αλλά η τάση της ηλικίας ίσχυε για όλους. Αυτά τα ευρήματα καταδεικνύουν ότι ένα κλινικά υγιές μάτι μεγαλύτερης ηλικίας εμφανίζει ήδη περισσότερη φλεγμονή και χειρότερη λίπανση από ένα νεαρό μάτι.

Οι αλλαγές στο μικροβίωμα φαίνονται να συνδέονται με αυτή την οφθαλμική φλεγμονώδη γήρανση. Κανονικά, ορισμένα εντοπισμένα βακτήρια συμβάλλουν στη διατήρηση μιας υγιούς ανοσολογικής ισορροπίας. Για παράδειγμα, σε ποντίκια ένα συμβιωτικό Corynebacterium στην επιφάνεια του ματιού διεγείρει τα τοπικά Τ-κύτταρα να εκκρίνουν IL-17, το οποίο στη συνέχεια ενισχύει την παραγωγή αντιμικροβιακών παραγόντων στα δάκρυα (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Αυτό κρατά μακριά τους επικίνδυνους εισβολείς (όπως η Pseudomonas ή η μυκητιακή Candida). Ομοίως, ποντίκια χωρίς μικρόβια (εκτραφέντα χωρίς μικρόβια) έχουν ασθενέστερους κερατοειδικούς φραγμούς και πολύ λιγότερα αντισώματα δακρύων (IgA) από τα κανονικά ποντίκια (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Εν ολίγοις, ένα υγιές μικροβίωμα στην πραγματικότητα εκπαιδεύει τις άμυνες πρώτης γραμμής του ματιού. Αλλά αν το μικροβίωμα είναι εξαντλημένο ή διαταραγμένο (για παράδειγμα από τη γήρανση ή τον υπερβολικό καθαρισμό), οι άμυνες εξασθενούν και η χρόνια φλεγμονή μπορεί να εγκατασταθεί.

Στα γερασμένα μάτια με ξηροφθαλμία ή MGD, η μικροβιακή μετατόπιση φαίνεται να ευνοεί τη φλεγμονή. Τα Gram-αρνητικά βακτήρια παράγουν λιποπολυσακχαρίτες (LPS) που ενεργοποιούν τους υποδοχείς Toll-like, προκαλώντας φλεγμονή. Μάλιστα, οι Chang et al. διαπίστωσαν ότι οι ασθενείς με γλαύκωμα που χρησιμοποιούσαν σταγόνες με συντηρητικά (συχνά ηλικιωμένοι) είχαν μια έξαρση διαφόρων Gram-αρνητικών βακτηρίων στα μάτια τους (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Το μικροβίωμα των θεραπευμένων ματιών τους είχε υψηλή προβλεπόμενη σύνθεση LPS. Αυτό συσχετίστηκε με χαμηλότερο ύψος δακρυϊκού μηνίσκου και μικρότερο χρόνο διάσπασης των δακρύων (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Με απλούστερα λόγια, τα μάτια με περισσότερα από αυτά τα βακτήρια είχαν πιο ξηρές μετρήσεις επιφάνειας και περισσότερους δείκτες φλεγμονής. Πράγματι, οι ασθενείς με γλαύκωμα αναφέρουν συχνά κάψιμο και δάκρυσμα από τις σταγόνες τους (pmc.ncbi.nlm.nih.gov), και αυτή η μελέτη υποδηλώνει ότι μέρος αυτού του αποτελέσματος μπορεί να είναι μικροβιολογικό καθώς και χημικό.

Η Οπτική του Ασθενούς με Γλαύκωμα

Το γλαύκωμα είναι συνήθως μια νόσος των ηλικιωμένων, και η θεραπεία του συχνά περιλαμβάνει μακροχρόνιες οφθαλμικές σταγόνες. Πολλές σταγόνες για το γλαύκωμα περιέχουν συντηρητικά (όπως χλωριούχο βενζαλκόνιο) που είναι τοξικά για τα επιφανειακά κύτταρα. Μεγάλες μελέτες έχουν δείξει ότι οι σταγόνες γλαυκώματος με συντηρητικά προκαλούν πολύ περισσότερο ερεθισμό και ξηρότητα στα μάτια από τις εκδόσεις χωρίς συντηρητικά (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Η ανασκόπησή μας υποδηλώνει ότι αυτό επιδεινώνει και το οφθαλμικό μικροβίωμα. Στη μελέτη των Chang et al., ακόμη και το μη θεραπευμένο μάτι σε ασθενείς με γλαύκωμα έδειξε μικροβιακές αλλαγές, υποδηλώνοντας συστηματικές επιδράσεις ή διασταυρούμενη μόλυνση (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Έτσι, ένας ασθενής με γλαύκωμα μπορεί να αντιμετωπίζει έναν σύνθετο κύκλο: οι σταγόνες ερεθίζουν το μάτι, μειώνοντας την άμυνα των δακρύων, και η προκύπτουσα μετατόπιση του μικροβιώματος τροφοδοτεί στη συνέχεια περισσότερη φλεγμονή. Από την οπτική γωνία του ασθενούς, αυτό σημαίνει επιπλέον συμπτώματα και την ανάγκη για περισσότερες συμπληρωματικές θεραπείες (όπως υποκατάστατα δακρύων και θεραπείες βλεφάρων).

Παρεμβάσεις με Στόχο το Μικροβίωμα για την Υγεία της Επιφάνειας

Επειδή τα αλλοιωμένα μικρόβια μπορεί να προκαλούν φλεγμονή, εξερευνώνται θεραπείες που στοχεύουν στην «επαναφορά της ισορροπίας» του μικροβιώματος. Ακολουθούν ορισμένες τεκμηριωμένες στρατηγικές:

• Υγιεινή βλεφάρων: Ο προσεκτικός καθαρισμός των άκρων των βλεφάρων είναι η προσέγγιση πρώτης γραμμής για τη βλεφαρίτιδα και την MGD. Το απλό τρίψιμο με αραιωμένο βρεφικό σαμπουάν ή εμπορικά μαντηλάκια βλεφάρων μπορεί να απομακρύνει φυσικά υπολείμματα, έλαια και ακάρεα. Πιο στοχευμένα προϊόντα περιλαμβάνουν μαντηλάκια με υποχλωριώδες οξύ (HOCl). Το HOCl είναι ένα απαλό, αντισηπτικό με βάση φυσιολογικό ορό (πωλείται με εμπορικές ονομασίες όπως Avenova). Κλινικές μελέτες δείχνουν ότι είναι ασφαλές γύρω από τα μάτια και σκοτώνει πολλά βακτήρια. Για παράδειγμα, οι Mencucci et al. διαπίστωσαν ότι 4 εβδομάδες καθαρισμού με HOCl δύο φορές την ημέρα μείωσαν σημαντικά το βακτηριακό φορτίο στο βλέφαρο σε σύγκριση με απαλά μαντηλάκια με φυσιολογικό ορό (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Οι χρόνοι διάσπασης των δακρύων και οι βαθμολογίες συμπτωμάτων βελτιώθηκαν μόνο στην ομάδα του HOCl. Μια άλλη δοκιμή που χρησιμοποίησε μαντηλάκια HOCl για εσωτερικές κριθαράκια (χορδεόλο) διαπίστωσε ότι μείωσαν δραματικά τον σταφυλόκοκκο και τη Neisseria στα βλέφαρα, ενώ αύξησαν ορισμένα ωφέλιμα βακτήρια που προέρχονται από το έντερο (όπως τα Bifidobacterium και Faecalibacterium) με αντιφλεγμονώδεις ιδιότητες (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Εν ολίγοις, ο αντισηπτικός καθαρισμός των βλεφάρων μπορεί να μετατοπίσει το μικροβίωμα των βλεφάρων μακριά από παθογόνα και να συμβάλει στη μείωση της φλεγμονής. Είναι ασφαλές για καθημερινή χρήση και συχνά συνιστάται όπου υπάρχει υποψία βλεφαρίτιδας ή MGD.

• Θερμική θεραπεία (ζεστές κομπρέσες): Η εφαρμογή θερμότητας στα βλέφαρα βοηθά στην απόφραξη των σκληρυμένων ελαίων και στην αποκατάσταση του φυσιολογικού λιπιδίου των δακρύων. Οι ζεστές κομπρέσες (μια ζεστή πετσέτα ή μάσκα ματιών στους ~40°C για 5–10 λεπτά) αποτελούν ακρογωνιαίο λίθο της διαχείρισης της MGD. Μια πρόσφατη ανασκόπηση κλινικών δοκιμών επιβεβαιώνει ότι ακόμη και μια απλή εφαρμογή 5–20 λεπτών μπορεί να βελτιώσει την ποιότητα των δακρύων (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Η επανειλημμένη καθημερινή χρήση (ειδικά μάσκες με υγρή θερμότητα) όχι μόνο λιώνει τα έλαια, αλλά μπορεί επίσης να καταπραΰνει τη φλεγμονή και ακόμη και να μειώσει το φορτίο των ακάρεων Demodex (ένα μικροσκοπικό παράσιτο των βλεφάρων που συνδέεται με τη βλεφαρίτιδα). Ενώ η ίδια η θερμότητα δεν προσθέτει ή σκοτώνει άμεσα βακτήρια, αποκαθιστώντας μια πιο φυσιολογική ροή ελαίου, βοηθά το περιβάλλον του ματιού να ευνοήσει τις φυσικές του άμυνες. Ένας ασθενής που χρησιμοποιεί επανειλημμένα ζεστές κομπρέσες συχνά παρατηρεί λιγότερη αίσθηση ξένου σώματος και καλύτερη ενυδάτωση.

• Προβιοτικά και πρεβιοτικά: Πρόκειται για «φιλικά» βακτήρια ή θρεπτικά συστατικά που τα υποστηρίζουν, λαμβανόμενα από το στόμα ή (σε πειραματικές μελέτες) τοπικά. Η ιδέα είναι ότι ένα υγιές μικροβίωμα του εντέρου μπορεί να μειώσει τη φλεγμονή σε ολόκληρο το σώμα (μέσω του λεγόμενου άξονα εντέρου-ματιού) και ενδεχομένως ακόμη και να επηρεάσει τα μικρόβια της οφθαλμικής επιφάνειας. Αρκετές μικρές μελέτες υποδεικνύουν όφελος. Σε μία τυχαιοποιημένη ελεγχόμενη δοκιμή, ασθενείς με ξηροφθαλμία έλαβαν ένα συμπλήρωμα προβιοτικών/πρεβιοτικών από το στόμα για 4 μήνες. Η μέση βαθμολογία συμπτωμάτων (OSDI) της ομάδας θεραπείας βελτιώθηκε σημαντικά σε σύγκριση με το εικονικό φάρμακο (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Ο χρόνος διάσπασης των δακρύων και ο όγκος των δακρύων παρέμειναν σταθεροί στην ομάδα θεραπείας, αλλά επιδεινώθηκαν στην ομάδα του εικονικού φαρμάκου, υποδηλώνοντας κάποια προστασία. Άλλες πιλοτικές μελέτες διαπίστωσαν ότι τα προβιοτικά μείγματα (για παράδειγμα, Enterococcus faecium και Saccharomyces boulardii) αύξησαν την παραγωγή και τη σταθερότητα των δακρύων σε ασθενείς με ξηροφθαλμία (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Οι ερευνητές έχουν επίσης δοκιμάσει απευθείας προβιοτικές οφθαλμικές σταγόνες: μια μικρή δοκιμή σε αλλεργική επιπεφυκίτιδα έδειξε ότι οι σταγόνες Lactobacillus μείωσαν τα συμπτώματα σε σύγκριση με την απουσία θεραπείας. Τα στοιχεία είναι προκαταρκτικά, αλλά υποδεικνύουν έναν ρόλο για τα ωφέλιμα μικρόβια. Εάν επιβεβαιωθεί, τα από του στόματος προβιοτικά ή οι ειδικά διαμορφωμένες οφθαλμικές σταγόνες θα μπορούσαν κάποια μέρα να βοηθήσουν στην επαναρύθμιση του οφθαλμικού μικροβιώματος ή της συστηματικής ανοσίας. (Προς το παρόν, οι ασθενείς θα πρέπει να χρησιμοποιούν προβιοτικά για την υγεία του εντέρου σύμφωνα με τις οδηγίες του γιατρού τους· οι οφθαλμικές προβιοτικές θεραπείες είναι πειραματικές.)

• Αντιμικροβιακές / Αντιφλεγμονώδεις σταγόνες: Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι γιατροί συνταγογραφούν αντιβιοτικές αλοιφές (όπως ερυθρομυκίνη ή αζιθρομυκίνη στα άκρα των βλεφάρων) ή βραχείες αγωγές με σταγόνες στεροειδών για να διακόψουν τον κύκλο της φλεγμονής. Αυτές λειτουργούν κυρίως σκοτώνοντας ή καταστέλλοντας τα τοπικά βακτήρια και τα ανοσοκύτταρα. Μπορούν να είναι αποτελεσματικές, αλλά αποτελούν ένα ακατέργαστο εργαλείο – απογυμνώνοντας ολόκληρη τη μικροβιακή κοινότητα. Τα αντιβιοτικά ευρέος φάσματος μπορεί να βελτιώσουν προσωρινά τα συμπτώματα, αλλά εξολοθρεύουν και τους ωφέλιμους οργανισμούς. Για παράδειγμα, η μακροχρόνια χρήση αντιβιοτικής αλοιφής ή σταγόνων στεροειδών μπορεί να κάνει το μάτι πιο ευάλωτο σε μυκητιασική ή ανθεκτική βακτηριακή υπερανάπτυξη. Ως εκ τούτου, αυτές είναι συνήθως βραχυπρόθεσμες λύσεις ενώ ξεκινούν άλλες θεραπείες (όπως ζεστές κομπρέσες ή υγιεινή βλεφάρων). Οι ασθενείς πρέπει επίσης να ενημερώνουν τους γιατρούς τους για το ιστορικό χρήσης σταγόνων, καθώς οι συνθέσεις χωρίς συντηρητικά μπορούν να μειώσουν τη βλάβη.

• Φακοί επαφής και άλλοι παράγοντες: Ενώ δεν είναι θεραπείες καθαυτές, ορισμένες συνήθειες επηρεάζουν το μικροβίωμα. Η χρήση φακών επαφής, για παράδειγμα, κάνει τη χλωρίδα του ματιού πιο όμοια με του δέρματος (με περισσότερους Pseudomonas και Acinetobacter) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov), γεγονός που αυξάνει την ξηρότητα και τον κίνδυνο μόλυνσης. Οι ασθενείς θα πρέπει περιστασιακά να αφαιρούν τους φακούς και να χρησιμοποιούν καθημερινά καθαριστικά. Το υπερβολικό τρίψιμο των ματιών ή το μακιγιάζ κοντά στο μάτι μπορεί επίσης να διαταράξει τη φυσική χλωρίδα. Έτσι, η γενική οφθαλμική υγιεινή – καθαρές μαξιλαροθήκες, καθαρά χέρια, αποφυγή ληγμένων καλλυντικών – αποτελεί μέρος της διατήρησης ενός υγιούς μικροβιώματος.

Προκλήσεις στη Μέτρηση του Οφθαλμικού Μικροβιώματος

Η μελέτη της μικροβιακής κοινότητας του ματιού είναι δύσκολη. Πρώτον, η οφθαλμική επιφάνεια είναι μια περιοχή χαμηλής βιομάζας – δεν υπάρχουν πολλά βακτήρια που ζουν στο μάτι σε σύγκριση με το έντερο ή το δέρμα. Αυτό σημαίνει ότι τα δείγματα (δάκρυα ή στυλεοί) περιέχουν πολύ λίγο DNA. Ακόμη και μια μικρή μόλυνση (από τον αέρα, το δέρμα ή τα αντιδραστήρια) μπορεί να επισκιάσει το πραγματικό σήμα (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Για παράδειγμα, οι ερευνητές προειδοποιούν ότι οι κανονικοί βαμβακοφόροι στυλεοί μπορούν να εισάγουν βακτήρια από το περιβάλλον. Μια τεχνική μελέτη διαπίστωσε ότι εξειδικευμένοι στυλεοί σφουγγαριού συνέλλεξαν περισσότερο βακτηριακό DNA από τους βαμβακοφόρους ή πολυεστερικούς στυλεούς (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Ένα άλλο ζήτημα είναι η βιωσιμότητα: ένας στυλεός μπορεί να συλλέξει θραύσματα νεκρών βακτηρίων που στην πραγματικότητα δεν αποικίζουν το μάτι (pmc.ncbi.nlm.nih.gov).

Διαφορετικά εργαστήρια χρησιμοποιούν διαφορετικά πρωτόκολλα δειγματοληψίας. Ορισμένα αγγίζουν απαλά το κάτω άκρο του βλεφάρου και τον επιπεφυκότα· άλλα ξεπλένουν το μάτι με φυσιολογικό ορό και συλλέγουν υγρό. Ορισμένες μελέτες χρησιμοποιούν τοπικό αναισθητικό (το οποίο θα μπορούσε να επηρεάσει τα βακτήρια), άλλες όχι. Ακόμη και η υγρασία του δωματίου ή ένα πρόσφατο φάρμακο δακρύων (όπως μια σταγόνα στεροειδούς) μπορεί να αλλάξει τον αριθμό. Χωρίς τυποποιημένες μεθόδους, τα αποτελέσματα μπορεί να ποικίλλουν ευρέως. Μια πρόσφατη ανασκόπηση των μεθόδων του οφθαλμικού μικροβιώματος καταλήγει ότι ο τομέας χρειάζεται επειγόντως τυποποίηση: συμφωνημένους τρόπους συλλογής δειγμάτων, εκτέλεσης ελέγχων και φιλτραρίσματος των μολυντών (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Για παράδειγμα, κάθε μελέτη θα πρέπει να περιλαμβάνει αρνητικούς ελέγχους (κενούς στυλεούς και αντιδραστήρια εκχύλισης) για τον έλεγχο εξωτερικού DNA (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Μόνο τότε μπορούν οι ερευνητές να συγκρίνουν με σιγουριά τα «προφίλ μικροβιώματος» μεταξύ των μελετών ή να παρακολουθούν αλλαγές μετά από μια παρέμβαση.

Συνοψίζοντας, η μέτρηση του μικροβιώματος του ματιού απαιτεί ιδιαίτερη προσοχή. Είναι ευκολότερο να ληφθούν παραπλανητικά δεδομένα από ό,τι, για παράδειγμα, για δείγματα εντέρου. Ωστόσο, αναδύονται βελτιωμένες τεχνικές (για παράδειγμα, αλληλούχιση «shotgun» ολόκληρου του γονιδιώματος, επιτόπια απεικόνιση βακτηρίων και καλύτερα βιοπληροφορικά εργαλεία) που θα βοηθήσουν στην επικύρωση και αναπαραγωγή των ευρημάτων.

Προς Μακροχρόνια Οφέλη – Προτεραιότητες Έρευνας

Βρισκόμαστε ακόμη στα πρώτα στάδια της μετατροπής της επιστήμης του μικροβιώματος σε μακροχρόνια υγεία των ματιών. Οι βασικοί ερευνητικοί στόχοι περιλαμβάνουν:

• Διαχρονικές μελέτες: Χρειαζόμαστε μεγάλες, μακροχρόνιες μελέτες σε ανθρώπους καθώς γερνούν για να δούμε πώς εξελίσσεται φυσικά το οφθαλμικό τους μικροβίωμα και ποιες αλλαγές προβλέπουν προβλήματα στα μάτια. Για παράδειγμα, η παρακολούθηση μιας κοόρτης 100 ενηλίκων για 20 χρόνια θα μπορούσε να αποκαλύψει εάν ορισμένα πρώιμα πρότυπα μικροβιώματος οδηγούν σε ξηροφθαλμία ή νόσο των μεϊβομιανών αδένων αργότερα. Τέτοιες μελέτες μπορούν επίσης να αξιολογήσουν πώς παράγοντες όπως η διατροφή, η συστηματική υγεία ή τα φάρμακα (ιδιαίτερα σε ασθενείς με γλαύκωμα) επηρεάζουν την οφθαλμική χλωρίδα με την πάροδο του χρόνου.

• Ελεγχόμενες δοκιμές θεραπειών μικροβιώματος: Οι πιλοτικές δοκιμές προβιοτικών/πρεβιοτικών είναι ενθαρρυντικές, αλλά μικρές. Χρειαζόμαστε μεγαλύτερες, καλά σχεδιασμένες κλινικές δοκιμές για να ελέγξουμε αν παρεμβάσεις όπως τα από του στόματος προβιοτικά ή οι ειδικά διαμορφωμένες οφθαλμικές σταγόνες μπορούν να αποτρέψουν ή να αναστρέψουν τη γήρανση της οφθαλμικής επιφάνειας. Οι δοκιμές θα πρέπει να περιλαμβάνουν αντικειμενικά αποτελέσματα (παραγωγή δακρύων, υγεία κερατοειδούς) και μέτρα ποιότητας ζωής που αναφέρουν οι ασθενείς. Ομοίως, μελέτες θα μπορούσαν να εξετάσουν εάν η τακτική υγιεινή των βλεφάρων με υποχλωριώδες οξύ στη μέση ηλικία οδηγεί σε λιγότερες περιπτώσεις χρόνιας βλεφαρίτιδας ή MGD μια δεκαετία αργότερα. Η μηχανιστική έρευνα (π.χ. δειγματοληψία του μικροβιώματος πριν και μετά από μια θεραπεία βλεφάρων) θα πρέπει να ενσωματωθεί σε αυτές τις δοκιμές για να επιβεβαιωθεί πώς μετατοπίζονται οι κοινότητες.

• Ενσωμάτωση με τη συστηματική υγεία: Το μάτι δεν υπάρχει μεμονωμένα. Υπάρχουν αυξανόμενα στοιχεία για έναν άξονα εντέρου-ματιού σε ασθένειες όπως η ραγοειδίτιδα και η εκφύλιση της ωχράς κηλίδας. Χρειαζόμαστε έρευνα που να συνδέει τη μικροχλωρίδα της οφθαλμικής επιφάνειας με τα μικροβιώματα του εντέρου και του δέρματος. Για τους ηλικιωμένους, θα ήταν πολύτιμο να γνωρίζουμε εάν οι γενικές παρεμβάσεις αντιγήρανσης (καλή διατροφή, άσκηση, έλεγχος του διαβήτη) που ωφελούν το μικροβίωμα του εντέρου βοηθούν επίσης στη διατήρηση της υγείας των ματιών. Με άλλα λόγια, μπορούμε να βοηθήσουμε στην «αναβάθμιση» της οφθαλμικής επιφάνειας βελτιώνοντας τη συνολική ανοσολογική και μικροβιακή υγεία; Ορισμένες μελέτες ήδη υποδηλώνουν ότι οι μεταμοσχεύσεις κοπρανιαίας μικροχλωρίδας ή τα γενετικά τροποποιημένα προβιοτικά μπορούν να ρυθμίσουν την οφθαλμική φλεγμονή σε ζωικά μοντέλα. Η δοκιμή τέτοιων στρατηγικών στο πλαίσιο της οφθαλμικής νόσου που σχετίζεται με την ηλικία αποτελεί μια νέα κατεύθυνση.

• Τυποποιημένες μέθοδοι μέτρησης: Όπως αναφέρθηκε, μια ερευνητική προτεραιότητα είναι η θέσπιση κοινών πρωτοκόλλων. Αυτό περιλαμβάνει τον καθορισμό ποιων σημείων του ματιού θα ληφθούν δείγματα (π.χ., άκρο βλεφάρου έναντι επιπεφυκότα), ποια ώρα της ημέρας και πώς θα επεξεργαστούν τα δείγματα. Διεθνείς ομάδες εργασίας (ίσως υπό οφθαλμολογικές εταιρείες) θα μπορούσαν να δημοσιεύσουν κατευθυντήριες γραμμές. Θα πρέπει να συστήνουν αρνητικούς ελέγχους και όρια για τον χαρακτηρισμό μιας ακολουθίας ως «πραγματικού» εντοπίσιμου μικροβίου. Με τυποποιημένες μεθόδους, τα δεδομένα από διαφορετικές μελέτες θα γίνουν συγκρίσιμα, επιταχύνοντας την ανακάλυψη.

• Αποτελέσματα με επίκεντρο τη διάρκεια υγιούς ζωής: Τελικά, θέλουμε να μάθουμε αν η ρύθμιση του μικροβιώματος οδηγεί σε διαρκείς βελτιώσεις στην άνεση και την όραση των ματιών. Για παράδειγμα, θα μπορούσε κανείς να μελετήσει αν οι ηλικιωμένοι που εφαρμόζουν καθημερινή φροντίδα βλεφάρων και λαμβάνουν προβιοτικά διατηρούν καλύτερη δακρυϊκή μεμβράνη και όραση στα 70 τους, σε σύγκριση με εκείνους που δεν το κάνουν. Ή αν η επιθετική θεραπεία της πρώιμης βλεφαρίτιδας μειώνει τη μακροχρόνια εμφάνιση κερατοειδικής βλάβης. Θα πρέπει επίσης να προσέχουμε για ανεπιθύμητες ενέργειες: η εξάλειψη πάρα πολλών μικροβίων μπορεί να κάνει τα μάτια επιρρεπή σε μόλυνση, επομένως η έρευνα θα πρέπει να εξισορροπεί τους κινδύνους και τα οφέλη.

Συμπερασματικά, το οφθαλμικό μικροβίωμα αποτελεί ένα πολλά υποσχόμενο πεδίο για τη διατήρηση της υγείας της οφθαλμικής επιφάνειας καθώς γερνάμε. Αυξανόμενα στοιχεία συνδέουν τις μικροβιακές μετατοπίσεις που σχετίζονται με την ηλικία με τη χρόνια φλεγμονή, την ξηροφθαλμία και την MGD. Πρώιμες δοκιμές στοχευμένων παρεμβάσεων (υγιεινή βλεφάρων, θερμοθεραπεία, επιλεκτικά αντιμικροβιακά, προβιοτικά) δείχνουν τη δυνατότητα να επαναφέρουν την ισορροπία αυτού του οικοσυστήματος. Ωστόσο, ο τομέας χρειάζεται πιο ισχυρές δοκιμές, καλύτερες μεθόδους δειγματοληψίας και ενσωμάτωση με συνολικές στρατηγικές υγείας. Εάν επιτύχουν, οι μελλοντικές θεραπείες θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην επέκταση της ποιότητας της όρασης και της άνεσης για τους ηλικιωμένους – διατηρώντας την «μαγική κάμερα του ματιού» να λειτουργεί ομαλά μέχρι τα βαθιά γεράματα.