AMPK signifie AMP-activated protein kinase, en français souvent appelée kinase activée par l'AMP. C'est une enzyme présente dans presque toutes les cellules du corps et elle agit comme un capteur d'énergie. Quand la cellule manque d'énergie — par exemple après un exercice intense ou lors d'un jeûne — les niveaux d'AMP et d'ADP augmentent et activent AMPK. Une fois activée, AMPK modifie l'activité de nombreuses protéines et gènes pour réduire la dépense d'énergie et augmenter sa production. Elle favorise la dégradation des sucres et des graisses pour produire de l'ATP tout en freinant les processus consommateurs d'énergie comme la synthèse des lipides et des protéines.
Cette fonction fait d'AMPK un acteur central de la régulation du métabolisme et de l'équilibre énergétique des tissus. Son rôle est important pour la santé : il intervient dans le contrôle de la glycémie, la sensibilité à l'insuline, la gestion du poids et le maintien de la qualité des mitochondries, les centrales énergétiques de la cellule. Des médicaments courants, comme la metformine utilisée dans le diabète, ainsi que l'exercice physique peuvent activer AMPK, ce qui contribue à leurs effets bénéfiques. De plus, les chercheurs étudient AMPK pour ses liens possibles avec le vieillissement, l'inflammation et certains cancers, car il influence la survie et la croissance cellulaires. Mieux comprendre AMPK ouvre des pistes pour prévenir et traiter des maladies liées au métabolisme et au fonctionnement énergétique des cellules.