Introducción

La citicolina, también conocida como CDP-colina, es un compuesto natural que apoya la función de las células nerviosas. Sirve como un precursor clave de los fosfolípidos —componentes esenciales de las membranas celulares— y aumenta los niveles de neurotransmisores importantes en el cerebro. En el sistema visual, la citicolina ha captado la atención como un posible agente neuroprotector para las células ganglionares de la retina (CGR) afectadas por el glaucoma y otras neuropatías ópticas (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Del mismo modo, en el cerebro envejecido, los efectos neuroquímicos y de reparación de membranas de la citicolina se han investigado para preservar la memoria y la cognición con la edad (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Este artículo revisa la evidencia clínica y experimental de que la citicolina puede mejorar la función de las CGR (a menudo medida por campos visuales y pruebas electrofisiológicas) y explora cómo sus mecanismos celulares (reparación de membranas y modulación dopaminérgica) también pueden beneficiar el deterioro cognitivo relacionado con la edad. También consideramos aspectos prácticos de la dosificación, seguridad, adherencia y la duración de los beneficios una vez que se interrumpe el tratamiento.

Cómo Funciona la Citicolina en las Células Nerviosas

La citicolina (citidina-5′-difosfocolina) se metaboliza en citidina y colina en el cuerpo. La colina se incorpora a la síntesis de fosfatidilcolina, un lípido de membrana principal, y del neurotransmisor acetilcolina (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Al suministrar estos componentes básicos, la citicolina ayuda a reparar y mantener las membranas celulares. Puede prevenir la pérdida de cardiolipina (un lípido clave de la membrana en las mitocondrias) y acelerar la resíntesis de fosfolípidos de membrana (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Estas acciones apoyan la integridad celular general y la producción de energía, que son cruciales para neuronas de alta energía como las CGR y las células cerebrales envejecidas.

La citicolina también potencia la neurotransmisión. Aporta colina para la acetilcolina, elevando sus niveles en el hipocampo y la corteza. Se ha demostrado que aumenta los niveles de dopamina al potenciar la tirosina hidroxilasa (la enzima que produce dopamina) y al ralentizar la recaptación de dopamina (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). En modelos animales, la dopamina retiniana se elevó específicamente después del tratamiento con citicolina (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). La citicolina también eleva los niveles de noradrenalina y serotonina en varias regiones cerebrales (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Dado que la dopamina es especialmente importante en la retina (para la modulación de la señal visual) y en los circuitos cerebrales para la atención y la memoria, estos efectos pueden subyacer a una mejora de la función neural. Relacionado con esto, la citicolina puede atenuar la excitotoxicidad del glutamato mediante la regulación al alza del transportador de glutamato EAAT2 (pmc.ncbi.nlm.nih.gov), y se ha demostrado que reduce la formación de placas de β-amiloide en modelos experimentales (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Todos estos mecanismos —reparación de membranas, soporte energético y modulación de neurotransmisores— contribuyen al amplio perfil neuroprotector de la citicolina (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov).

Citicolina en Glaucoma y Protección de CGR

El glaucoma se caracteriza por la pérdida de CGR y sus fibras, lo que lleva a una pérdida progresiva de la visión (defectos del campo visual periférico). La presión ocular elevada (PIO) es el principal factor tratable, pero muchos pacientes siguen mostrando degeneración de las CGR a pesar de un buen control de la presión. La citicolina se ha estudiado exhaustivamente como una terapia adyuvante dirigida a ralentizar la pérdida de CGR.

Estudios de Laboratorio y en Animales

En modelos de laboratorio de lesión del nervio óptico o glaucoma, la citicolina mostró consistentemente efectos neuroprotectores sobre las CGR. Por ejemplo, estudios en conejos encontraron que la citicolina redujo la muerte de células retinianas y aumentó los niveles de dopamina retiniana (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). En un modelo de aplastamiento del nervio óptico, la citicolina no solo preservó las CGR, sino que también reguló al alza la proteína anti-apoptótica Bcl-2 (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Las neuronas retinianas cultivadas expuestas a estrés tóxico tuvieron aproximadamente un 50% menos de muerte celular cuando fueron tratadas con citicolina. Y en modelos de retina diabética, las gotas oculares ricas en citicolina ayudaron a proteger las capas retinianas internas de la degeneración. Estos hallazgos indican que la citicolina contrarresta los estresores bioquímicos (daño oxidativo, toxicidad por glutamato, isquemia) que impulsan la apoptosis de las CGR.

Medidas Electrofisiológicas (PERG y PEV)

Dado que las CGR forman la capa retiniana más interna, su función puede evaluarse de forma no invasiva mediante el Electroretinograma de Patrón (PERG). El PERG mide la respuesta eléctrica de la retina a estímulos visuales con patrón y refleja selectivamente la actividad de las CGR. De manera similar, los Potenciales Evocados Visuales (PEV) registran las respuestas eléctricas en la corteza visual a los estímulos visuales, reflejando la integridad de toda la vía visual desde el ojo hasta el cerebro. Las mejoras en los parámetros de PERG y PEV indican una mejor función de las CGR y una conducción neural más rápida.

Estudios clínicos en pacientes con glaucoma han demostrado repetidamente que la citicolina mejora estos puntos finales electrofisiológicos. Por ejemplo, en un ensayo con pacientes con glaucoma de ángulo abierto, la citicolina intramuscular aumentó significativamente la amplitud P50-N95 del PERG (un índice de la fuerza de la señal de las CGR) y acortó los tiempos implícitos P50 del PERG y P100 del PEV (índices de una conducción nerviosa más rápida) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Estos cambios fueron estadísticamente significativos en comparación con los controles no tratados, y se correlacionaron con un mejor rendimiento del campo visual. Después de un período de lavado (sin citicolina), las medidas del PERG comenzaron a descender hacia los valores basales, pero se mantuvieron mejor que en los ojos no tratados (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). El retratamiento posterior con citicolina produjo nuevas mejoras en el PERG y el PEV, mostrando una clara mejora dependiente del tratamiento en la señalización retiniana (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Otros estudios controlados encontraron resultados similares: cursos de dos meses de citicolina intramuscular llevaron a mejoras en las respuestas de PERG/PEV, y ciclos anuales repetidos preservaron estas mejoras durante un seguimiento de hasta 8 años (pmc.ncbi.nlm.nih.gov).

Cabe destacar que una comparación de las vías oral frente a la inyectable no encontró diferencias significativas en los resultados electrofisiológicos (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). En un análisis, los pacientes tratados con citicolina intramuscular y aquellos a quienes se les administraron dosis equivalentes por vía oral mostraron mejoras casi idénticas en PERG y PEV (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Esto sugiere que la neuro-mejora es en gran medida impulsada por la propia citicolina, independientemente de la vía de administración, siempre que se alcancen niveles sistémicos adecuados.

Resultados del Campo Visual

Las mejoras en la electrofisiología a menudo se traducen en una mejor función visual. Pequeños ensayos clínicos informaron que la citicolina redujo los defectos del campo visual en el glaucoma. En un estudio clásico de la década de 1990, la citicolina intramuscular a corto plazo (1 g/día durante 10 días) mejoró los escotomas del campo visual en la mayoría de los ojos tratados, con efectos que duraron aproximadamente 3 meses (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). En un seguimiento a largo plazo de más de 10 años, la repetición de cursos de 15 días de citicolina intramuscular cada 6 meses evitó la progresión de la pérdida del campo visual: solo el 10% de los pacientes tratados experimentaron un empeoramiento significativo del campo frente a ≥50% en los controles no tratados (p=0,007) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov).

Más recientemente, un estudio observacional de 41 pacientes con glaucoma con progresión documentada mostró que dos años de citicolina oral diaria (además de la terapia regular para el glaucoma) ralentizaron drásticamente la tasa de pérdida del campo visual (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Antes del tratamiento, su pérdida media de campo era de aproximadamente –1,1 dB/año; después de comenzar con citicolina, cayó a aproximadamente –0,15 dB/año al final de dos años (p=0,01) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). En otras palabras, la citicolina estabilizó en gran medida los campos. El estudio señaló que estos efectos se acumularon gradualmente y fueron más evidentes después de casi un año de tratamiento continuo (pmc.ncbi.nlm.nih.gov).

Los datos estructurales hacen eco de estas ganancias funcionales. Durante varios años, los pacientes con glaucoma que tomaron citicolina mostraron un adelgazamiento más lento de la capa de fibras nerviosas de la retina (CFNR) y de las capas maculares internas en la OCT, en comparación con el declive esperado. Por ejemplo, un ensayo a largo plazo (dos ciclos de 120 días con/60 días sin al año durante 2 años) encontró significativamente menos adelgazamiento de la CFNR y del complejo de células ganglionares en los ojos tratados, con la correspondiente estabilidad clínica de los campos visuales (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Del mismo modo, el uso diario de gotas oculares de citicolina (que contienen 1–2% de citicolina) en el glaucoma condujo a la preservación del grosor de la capa de fibras nerviosas durante 3 años, lo que también concuerda con campos más estables (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Estos hallazgos morfológicos apoyan la idea de que la citicolina puede proteger o incluso “rescatar” a las CGR bajo estrés crónico (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov).

Citicolina en el Envejecimiento Cognitivo y la Neurodegeneración

Los beneficios de la citicolina en las neuronas se extienden más allá del ojo. Existen muchos paralelismos entre la degeneración de las CGR y el envejecimiento cerebral. Al igual que las CGR, las neuronas en el cerebro envejecido sufren de degradación de la membrana, niveles reducidos de neurotransmisores y déficits energéticos.

En adultos mayores, la disponibilidad de colina se convierte en un factor limitante: la captación de colina por el cerebro disminuye con la edad, lo que potencialmente afecta la producción de acetilcolina (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). La colina dietética (de huevos, carne, etc.) tiende a correlacionarse con un mejor rendimiento de la memoria en los ancianos. La citicolina ofrece una forma de aumentar la colina y la citidina sin los subproductos cardiovasculares (TMAO) que se observan con otras fuentes (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). De hecho, un estudio de 2021 en adultos mayores sanos con quejas leves de memoria encontró que añadir 500 mg/día de citicolina durante 12 semanas mejoró significativamente la memoria episódica y las puntuaciones cognitivas generales en comparación con el placebo (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). La adherencia fue excelente (99/100 completaron), y los analitos (signos vitales, análisis de laboratorio) se mantuvieron normales, lo que sugiere que la suplementación de 12 semanas fue bien tolerada (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov).

Estos hallazgos encajan en un panorama más amplio. Los ensayos en personas con deterioro cognitivo leve o demencia temprana también han reportado generalmente beneficios cognitivos de la citicolina. Un meta-análisis reciente que abarcó a pacientes con deterioro cognitivo vascular, enfermedad de Alzheimer o deterioro cognitivo post-ictus encontró que todos los estudios incluidos mostraron efectos positivos en la memoria o el estado mental (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). El análisis combinado arrojó una mejora moderada en las puntuaciones cognitivas globales (tamaños del efecto de aproximadamente 0,5 a 1,6 desviaciones estándar) a favor de la citicolina (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Los autores advierten que la calidad de los estudios varió, pero la consistencia de la mejora en los ensayos ilustra un potencial real de la citicolina para ralentizar el deterioro cognitivo.

Mecanísticamente, estos resultados cognitivos son plausibles. Los roles de reparación de membranas y de mejora de neurotransmisores de la citicolina son tan relevantes en las neuronas cerebrales como en las CGR. Al reforzar la acetilcolina y la dopamina —actores clave en el aprendizaje y la atención— y al mitigar el daño excitotóxico e inflamatorio, la citicolina puede apoyar los circuitos neurales que sustentan la memoria y la función ejecutiva. De hecho, se ha demostrado que la citicolina en voluntarios muy sanos (adultos jóvenes) mejora la vigilancia psicomotora, el estado de alerta y la memoria de trabajo incluso después de solo dos semanas de uso (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Y los beneficios parecen ser mayores con un uso más prolongado, lo que es consistente con una restauración gradual de la salud celular (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov).

Dosis, Duración y Seguridad

Las dosis típicas de citicolina en los estudios oscilan entre 500 mg y 2000 mg por día, administradas por vía oral o mediante inyección intramuscular (ciclos breves de 10 a 60 días). Es importante destacar que la citicolina se absorbe bien: más del 90% es biodisponible incluso por vía oral (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Su toxicidad en animales es extremadamente baja (DL50 en ratones >4000 mg/kg), y las dosis terapéuticas humanas (7–28 mg/kg) están muy por debajo de los niveles dañinos (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). En consecuencia, los ensayos clínicos reportan muy pocos efectos secundarios. En las formulaciones probadas (muscular, nasal o en gotas oculares), no aparecieron diferencias significativas en los análisis de sangre o los eventos adversos entre los grupos de citicolina y placebo (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Las quejas más comunes (si las hay) son molestias estomacales leves o dolor local en el lugar de la inyección, y estas son poco frecuentes.

La adherencia en los estudios publicados tendió a ser alta, especialmente para los regímenes orales. Por ejemplo, un gran ensayo en adultos mayores con quejas de memoria encontró una finalización de prácticamente el 100% del curso de suplementación de 12 semanas (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Las vías intramuscular o subcutánea pueden ser menos convenientes, por lo que el uso a largo plazo suele ser mediante píldoras o soluciones. Las formulaciones en gotas oculares (1–2% de citicolina) también se probaron con éxito en pacientes con glaucoma y diabéticos, ofreciendo una alternativa no oral.

En cuanto a la duración y persistencia del efecto, la evidencia sugiere que los beneficios de la citicolina generalmente desaparecen si se interrumpe el tratamiento. En estudios de glaucoma, las mejoras funcionales (amplitudes de PERG, campos visuales) tendieron a regresar hacia los valores basales después de un período de lavado (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Los efectos positivos reaparecieron solo cuando se administró un nuevo ciclo de citicolina (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Este patrón de “requerir repetición” indica que el fármaco tiene más un efecto de neuro-mejora que un rescate estructural permanente. De manera similar, los ensayos cognitivos han medido principalmente los resultados al final del tratamiento activo, por lo que no está claro cuánto duran las mejoras una vez que se suspende la terapia. Dado el papel de la citicolina como precursor metabólico, es probable que sea más eficaz cuando se toma regularmente. En la práctica, los médicos que utilizan citicolina para el glaucoma a menudo la administran en ciclos prolongados (por ejemplo, 2 meses con, 3–4 meses sin) repetidos indefinidamente. Los estudios de salud cognitiva sugieren que la suplementación a largo plazo (meses a años) puede ser necesaria para ver efectos duraderos en la neurodegeneración (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov).

Conclusión

La citicolina (CDP-colina) representa una estrategia neuroprotectora bien estudiada y de bajo riesgo tanto para el ojo como para el cerebro envejecido. En el glaucoma y otras enfermedades del nervio óptico, mejora consistentemente las medidas objetivas de la función de las células ganglionares de la retina (PERG, PEV) y ralentiza la pérdida del campo visual, cuando se utiliza como adyuvante de la terapia para reducir la presión (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Sus mecanismos —suministro de fosfolípidos de membrana, apoyo a las mitocondrias y mejora de la señalización de dopamina/acetilcolina— combaten directamente los déficits metabólicos observados en la degeneración de las CGR (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Los paralelismos en el cerebro explican por qué la citicolina también favorece la memoria y la cognición en adultos mayores: repara las membranas neuronales y potencia los neurotransmisores implicados en el aprendizaje (colinérgicos, catecolaminérgicos) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). La evidencia clínica, aunque a veces proviene de ensayos pequeños, es consistente: la mayoría de los estudios encuentran que las puntuaciones cognitivas mejoran con la citicolina, incluyendo a sujetos mayores sanos y aquellos con deterioro leve (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov).

Los datos disponibles sugieren que tanto para el ojo como para el cerebro, se necesita una dosificación continua o repetida de citicolina para mantener el beneficio. Los ensayos muestran que las mejoras aparecen después de semanas o meses de uso, y disminuyen cuando se interrumpe el tratamiento (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Es importante destacar que la citicolina es muy segura incluso en dosis diarias de gramos (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov). Los pacientes generalmente la toleran bien, ya sea tomada por vía oral o mediante inyección periódica.

En resumen, la citicolina ofrece una doble ventaja: está biológicamente diseñada para reparar las membranas neuronales dañadas y tiene un historial de mejora de los puntos finales funcionales en sistemas visuales y cognitivos en degeneración. Para los pacientes con glaucoma que experimentan una pérdida visual continuada, la citicolina puede ser una neuro-mejora útil. En individuos que envejecen, la citicolina podría ser parte de un enfoque nutricional para preservar la memoria. Futuros ensayos más grandes aclararán los regímenes óptimos y los beneficios a largo plazo, pero la evidencia existente apoya la citicolina como un suplemento prometedor para el soporte de la vía visual y el envejecimiento cognitivo (pmc.ncbi.nlm.nih.gov) (pmc.ncbi.nlm.nih.gov).